Фамилия Полстянов образована от прозвища Полстяной, которое, в свою очередь, восходит к слову «полсть». В архангельских говорах это слово звучало как «полстья». Полстью называли плотный кусок войлока или грубого полотна, который использовали как подстилку, покрывало или для утепления жилища. В переносном смысле прозвище Полстяной могли дать человеку плотному, коренастому, «сбитому», как войлок, либо тому, кто изготавливал или продавал полсти.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Полстяной закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а его потомки стали писаться Полстяновыми. Суффикс -ов указывает на принадлежность: сын Полстяного — Полстянов. Такой способ образования фамилий был широко распространён в XVI–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи получали наследственные именования.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. Это говорит о локальном бытовании прозвища: скорее всего, оно возникло в северных регионах России, где слово «полсть» было в активном употреблении. В южных и центральных говорах чаще использовали слово «войлок», поэтому там образовались бы фамилии Войлоков или Войлочников.

Есть и другой пласт значений. В некоторых диалектах «полстью» называли не только войлок, но и половину туши мяса, разрубленную вдоль хребта. Тогда прозвище Полстяной могло закрепиться за мясником или торговцем мясом. Однако эта версия менее убедительна: в письменных источниках и в народной памяти закрепилось именно «войлочное» значение, а связь с мясом встречается редко и не дает устойчивых фамильных гнезд.

Фамилия Полстянов не имеет отношения к фамилии Полянов или Полянский, хотя внешне они похожи. В основе Полстянова лежит конкретное прозвище, а не географическое название или имя. Это важно для тех, кто ищет свои корни: родословную стоит вести от человека с прозвищем Полстяной, а не от жителя поля или деревни Поляны.