Фамилия Полтавець звучит как указание на географическое происхождение. Её основа — топоним Полтава. Суффикс -ец (в украинском варианте -ець) в славянских фамилиях типичен для прозвищ, образованных от названия местности: он указывает на человека, который откуда-то родом или оттуда приехал. Таким образом, Полтавець — это «полтавец», то есть выходец из Полтавы или Полтавской губернии.

Словообразовательная модель здесь прозрачная и однозначная. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто крепятся к имени или профессии отца, суффикс -ець выдаёт прозвище, данное по месту жительства. В российской ономастике (например, в работах Б. Унбегауна) такие фамилии относят к «географическим»: они фиксировали, откуда человек переселился. В украинской традиции фамилии на -ець тоже распространены, и Полтавець — один из характерных примеров.

Интересно, что фамилия могла закрепиться не только за уроженцем самого города, но и за жителем Полтавской губернии в целом. В XIX веке, когда происходили массовые миграции крестьян на свободные земли (например, на Кубань, в Сибирь или Новороссию), прозвище «полтавец» давали переселенцам, чтобы отличать их от местных. Поэтому носители фамилии Полтавець встречаются не только в центральной Украине, но и в южных и восточных регионах России, а также в Краснодарском крае — там, куда активно переселялись малороссы.

Фамилия почти не имеет альтернативных версий происхождения. Иногда её путают с польской фамилией Połtawiec, но корень тот же — Полтава. Сомнительна гипотеза о связи с личным именем или профессией: ни «полтава», ни «полтавец» в диалектах не зафиксированы как нарицательные слова. Так что наиболее правдоподобное объяснение — указание на родину предка.

Социальный контекст фамилии тоже показателен. Полтавець — фамилия недворянская, не книжная. Она возникала в крестьянской и казацкой среде, где прозвища по месту выхода были обычным делом. В реестрах запорожских казаков и в метрических книгах XVIII–XIX веков такие «географические» фамилии встречаются сплошь и рядом. Носитель фамилии Полтавець, скорее всего, потомок простого переселенца, который когда-то ушёл из родных мест искать лучшей доли.