Фамилия Полубесов — одна из тех, что звучат как застывшая шутка или прозвище, но на поверку оказываются старше, чем кажется. Её основа — «полубес», то есть «наполовину бес». В народной культуре бес — не обязательно злой дух в христианском смысле, а скорее озорная, нечистая сила, проказник. Человек, которого дразнили Полубесом, мог быть не злодеем, а просто непоседой, хитрецом или тем, кто любил пошалить, но не переходил черту. Прозвище давали с долей иронии: «нечистый, да не до конца».

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Полубеса». Ударение в исходном прозвище, скорее всего, падало на второй слог: полубе́с. В говорах встречается и вариант «полубес» с ударением на первый слог, но фамилия закрепилась в форме Полубесов. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения: она редкая, встречается в основном в центральных областях России, особенно в старых записях по Рязанской и Тульской губерниям. Там же, кстати, фиксировались и однокоренные прозвища вроде «Полубесёнок» или «Полубесовка».

В ономастике нет единого мнения, считать ли такие фамилии «чертовскими» или просто насмешливыми. Словарь Б. Унбегауна относит подобные образования к группе прозвищ, образованных от названий нечистой силы, но с оговоркой: в быту бесом могли называть любого слишком бойкого или хитрого человека. Поэтому предок Полубесовых — не слуга сатаны, а скорее местный шутник или удалой парень, которому прилепили ярлык за характер.

С точки зрения социального состава, фамилия крестьянская. В документах XVII–XVIII веков Полубесовы встречаются среди посадских людей и однодворцев. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В XIX веке она могла писаться через «о» или «а» — Полубесов или Полубесав, но орфография закрепилась в современном виде. Сегодня носителей фамилии можно встретить по всей России, но их немного: по данным открытых телефонных справочников, не более нескольких сотен человек.

Единственный нюанс, который стоит помнить: не путать с фамилией Полубесов с похожей, но другой по смыслу — Полубеднов (от «полубедный»). У Полубесова корень лежит в области народной демонологии, а не в социальном статусе.