Фамилия Полушенков — редкий случай, когда корень, на первый взгляд, прозрачен, но на деле таит несколько возможных объяснений. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать основу «полушенк-» и суффикс «-ов», который указывает на принадлежность: «чей?» — сын Полушенка.

Самая вероятная версия связывает фамилию с прозвищем или именем Полушка. В старину полушкой называли мелкую монету (половина деньги), но это слово имело и переносное, уничижительное значение — «мелочный, скупой человек» или «недорогой, ничтожный». Реже Полушкой могли прозвать низкорослого или худощавого человека, как бы «маленького, как полушка». Форма «Полушенко» (с суффиксом -енко, характерным для украинской и южнорусской традиции) означала «маленький Полуша» или «сын Полуши». Затем, при адаптации в великорусской среде, к этой основе добавили стандартный суффикс -ов, получив фамилию по модели «чей сын?» — Полушенков.

Менее распространённая, но лингвистически возможная гипотеза — связь с диалектным словом «полушек», которое в некоторых говорах означало «полушубок» или «короткую шубу». В таком случае прозвище Полушенок мог получить портной, скорняк или человек, носивший такую одежду. Однако эта версия слабее, так как слово «полушек» в значении «одежда» фиксируется редко и не даёт устойчивой модели для прозвища.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным областям России, где суффикс -енко был распространён. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — возможно, от одного прозвища в конкретной деревне или семье.

Важно не путать Полушенкова с фамилией Полушкин, которая образована напрямую от имени Полуша (уменьшительное от Полуэкт или Аполлон). Полушенков — более сложная, двухступенчатая модель: сначала прозвище или имя превратили в «Полушенко», а уже потом «оприходовали» русским суффиксом -ов. Это типичный пример фамилии, которая «застряла» на границе двух ономастических традиций — украинской и великорусской.