Фамилия Полушко — один из тех случаев, когда форма слова подсказывает ответ быстрее, чем попытка угадать корень. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Полу́шко. А суффикс -к- в русских фамилиях часто указывает на уменьшительную или пренебрежительную форму. Если перед нами Полушко, то логичнее всего искать исходное имя или прозвище, которое заканчивалось на -уша и было «ужато» до формы с -к-.

Самая прямая версия: фамилия образована от прозвища или некалендарного имени Полу́шка. В старину полушкой называли мелкую монету — половину деньги, то есть четверть копейки. Прозвище Полушка могли дать человеку невысокого роста, щуплому или, напротив, тому, кто был мелочным, скупым, считал каждую полушку. В говорах слово имело и переносное значение — «малютка», «недоросль». Таким образом, фамилия Полушко — это «сын Полушки», где суффикс -о (а не -ов/-ев) типичен для украинской, белорусской и южнорусской традиции образования фамилий. В украинском языке суффикс -к- особенно распространён в уменьшительных формах имён, и Полушко могло быть формой от Полу́хна, Полу́ха (народные варианты крестильного Ипполит или Полиевкт), но это менее вероятно, так как монетное прозвище встречается чаще и имеет прямую смысловую нагрузку.

Вторая версия, более редкая, но имеющая право на существование: связь с глаголом «полоть» или «полоскать». В диалектах «полушка» могло быть названием растения (например, полыни или лебеды) или даже орудия труда — небольшой косы или серпа. Тогда прозвище относилось к крестьянину, занятому прополкой, или к человеку, жившему у полыньи. Однако эта гипотеза слабее: она не объясняет широкого распространения суффикса -ушк- в личных именах и прозвищах, тогда как монетная версия подтверждается массой аналогичных фамилий: Грошик, Денежкин, Алтынов.

Географически фамилия Полушко встречается преимущественно на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине — в тех регионах, где была распространена модель фамилий на -о. В XIX веке носители фамилии фиксировались в Полтавской, Черниговской, Харьковской губерниях, реже — в центральных областях. Сословно это, скорее всего, крестьяне или мещане: прозвище, связанное с деньгами, чаще давали бедным слоям, а не дворянству, которое предпочитало фамилии на -ский или -ов от географических названий.

Таким образом, фамилия Полушко — это «сын Полушки», то есть потомок человека, которого за рост, характер или бедность прозвали мелкой монетой. Она не несёт в себе ничего аристократического, но зато точно отражает народную манеру давать прозвища по самой заметной черте — будь то внешность или отношение к деньгам.