Фамилия Полушкова — женская форма от Полушков, которая образована по типичной русской модели с суффиксом -ов. Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Полушка. В старину полушкой называли мелкую монету, равную половине деньги или четверти копейки. Но прозвище могло относиться и к человеку маленького роста, худощавого телосложения — «с полушку», то есть крошечного. Есть и другая версия: в некоторых говорах «полушка» означала не только монету, но и половину чего-либо, например, половину шкуры или куска ткани. Тогда Полушкой могли прозвать того, кто торговал вразвес или работал с половинными мерами.

Словообразовательный суффикс -к- в основе (Полуш-к-а) указывает на уменьшительно-ласкательную или пренебрежительную форму. Это значит, что фамилия пошла не от прямого названия монеты, а от бытового прозвища, данного в кругу семьи или соседей. Сравните с однокоренными фамилиями: Полушкин (с суффиксом -ин, от имени или прозвища на -а), Полушев (от Полуш, без уменьшительного суффикса). Полушков встречается реже, чем Полушкин, и это может говорить о более локальном, северном или восточном происхождении — в таких регионах суффикс -ов чаще присоединялся к прозвищам на -ка.

Географически фамилия Полушков (и Полушкова) тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям, а также встречается в Поволжье. Это согласуется с историей: в тех краях денежные прозвища были распространены среди крестьян и посадских людей. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян с прозвищем Полушка, но конкретных дат и имён по этой фамилии в открытых источниках мало. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами, поскольку дворянские роды с такой фамилией не фиксируются.

Итог: предки современных Полушковых получили фамилию по прозвищу, которое либо высмеивало малый рост или худобу, либо указывало на занятие, связанное с мелкими деньгами или половинными мерами. Суффикс -ов закрепил принадлежность к роду: «чей?» — Полушков, то есть сын или потомок Полушки.