Фамилия Полушев — редкий пример, где основа настолько прозрачна, что сразу упирается в деньги. В основе лежит слово «полушка» — самая мелкая русская монета, равная половине деньги или четверти копейки. Соответственно, прозвище Полуш или Полуша давали человеку, имевшему отношение к этой монете: либо бедняку, у которого за душой ни полушки, либо, наоборот, скряге, считавшему каждую полушку, либо меняле или торговцу, работавшему с медной мелочью. Возможен и ироничный вариант: так могли прозвать низкорослого или тщедушного человека — «мелкого, как полушка».

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе Полуш-, указывая на принадлежность («чей?» — сын Полуша). Форма Полушев, а не Полушов, закрепилась из-за исторического чередования: под ударением после шипящего пишется о, но в безударной позиции укрепилось е (Полушев, а не Полушов). Встречаются также однокоренные варианты Полушкин и Полушков, но они образованы от разных прозвищных форм того же корня.

Интересно, что фамилия Полушев практически не встречается в старых боярских списках и дворянских родословных. Это фамилия крестьянская и мещанская, что подтверждается её концентрацией в северных и центральных губерниях России — в Вологодской, Костромской, Вятской областях, где медная полушка была в ходу у простого люда дольше всего. В XIX веке носители фамилии числились преимущественно государственными крестьянами, то есть лично свободными, но обязанными податями — и тут прозвище, связанное с деньгами, оказывалось удивительно точным.

В ономастике спорных версий почти нет: связь с «полуша» как производным от «полу-» (половинчатый) маловероятна — в русских говорах такое прозвище не зафиксировано. Единственная альтернатива — вариант от имени Полиевкт (в просторечии Полуехт, Полух), но тогда фамилия звучала бы как Полухов или Полуев, а не Полушев. Так что денежный след остаётся основным.