Фамилия Полуяв — редкий пример, когда корень слова сохраняет почти дословную связь с прозвищем, от которого она произошла. В её основе лежит устаревшее русское слово «явь» — реальность, действительность, то, что происходит наяву. Соответственно, «полуяв» — это нечто среднее между сном и бодрствованием, состояние полусна-полуяви. Прозвище Полуяв могли дать человеку задумчивому, рассеянному, словно пребывающему в полудрёме, или же тому, кто любил подолгу лежать в постели, не вставая.

Словообразовательная модель здесь нетипична. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов (-ов, -ин, -ский), фамилия Полуяв представляет собой застывшее прозвище в чистом виде, без добавления патронимического суффикса. Это так называемая «прозвищная» фамилия, характерная скорее для украинской ономастики, где такие формы встречаются чаще (например, Непийвода, Покотило). В русской традиции фамилии без суффикса — редкость, и они обычно указывают на относительно позднее закрепление прозвища в качестве наследственного имени. Вероятнее всего, предок носителя фамилии получил это прозвище в быту, и оно перешло к детям и внукам без изменений.

Встречается фамилия крайне редко, в основном в центральных и южных регионах России, а также на Украине. Есть вероятность, что изначально она могла звучать как Полуяев или Полуявов, но со временем утратила суффикс из-за особенностей местного говора или при переписи. Однако более правдоподобно, что фамилия сохранила исходную форму прозвища.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, насколько необычен Полуяв. Если фамилии Явный, Явленский или Явцев образованы от прилагательных или церковных терминов, то Полуяв стоит особняком: он буквально описывает состояние человека, а не его профессию или имя. Это делает фамилию своеобразным портретом предка, запечатлённым в нескольких слогах без каких-либо грамматических посредников.