Фамилия Полянський — прозрачный пример восточнославянской фамилии на -ский, типичной для польской и украинской шляхты, а позже и для духовенства. Её основа — слово «поле» в значении «открытое, ровное пространство», но ключевой вопрос: что именно скрывается за этим полем? В ономастике выделяют две основных версии, и обе имеют право на жизнь.

Первая, самая распространённая — фамилия происходит от названия населённого пункта вроде Поляны, Полянка, Полянск. Таких сёл и хуторов в Украине, Беларуси и восточной Польше — десятки. Житель, переехавший в город или в другое село, получал прозвище «Полянський» — то есть «родом из Полян». Эта модель образования фамилий (по названию места жительства) была особенно популярна в XVI–XVII веках среди мелкой шляхты, которая не имела гербов, но хотела подчеркнуть своё благородное происхождение приставкой -ский. В Речи Посполитой такая фамилия могла означать принадлежность к землевладельцам, пусть и мелкопоместным.

Вторая версия — прозвищная. В украинских и польских говорах «поляне» или «поляки» иногда называли людей, живших в поле, вдали от леса, на отшибе. Это мог быть хуторянин, пастух или крестьянин, чей дом стоял не в деревне, а на открытой местности. В таком случае фамилия фиксировала не географию переезда, а образ жизни или место усадьбы. Эта версия менее аристократична, но более народна и, возможно, древнее.

Суффикс -ський (в русской передаче -ский) в украинской ономастике не всегда указывает на дворянство. В XVIII–XIX веках такую форму часто давали семинаристам при поступлении в духовные училища: им меняли фамилии на более «благозвучные» и книжные. Поэтому Полянський мог оказаться и сыном дьячка, которого записали по названию родного села. Спор между версиями решается просто: если фамилия встречается в метриках западных губерний Российской империи (Волынская, Подольская, Киевская) и особенно среди униатского или православного духовенства, то перед нами, скорее всего, семинарское образование. Если же носители — помещики из списков Речи Посполитой, то это шляхетская фамилия.

Интересная деталь: в отличие от фамилии Поляков, которая прямо указывает на национальность, Полянський — топонимическая или ландшафтная. Это роднит её с фамилиями Луговский, Степной, Запольский. Встречается она и в польском написании Polański (с ударением на втором слоге), и в украинском Полянський (с мягким знаком). В России её часто русифицировали в Полянский, теряя мягкость суффикса. Сегодня носители фамилии живут в основном в Украине, Польше и среди потомков эмигрантов первой волны в Канаде и США.