Фамилия Полжаев — редкий случай, когда очевидная на первый взгляд основа оказывается ловушкой для невнимательного этимолога. На слух она почти неотличима от «Палжаев» или «Польжаев», и именно в этом расхождении написания и произношения кроется ключ к её происхождению.

Большинство фамилий на -ев образованы от имён, прозвищ или профессий, оканчивавшихся на мягкий согласный. В основе Полжаева, скорее всего, лежит прозвище Полжай. Но что оно означало? Здесь возможны два пути. Первый — связь с диалектным глаголом «полжать», то есть «пахнуть, издавать запах». В некоторых говорах так говорили о прелом, застоявшемся воздухе или о человеке, от которого дурно пахнет. Прозвище Полжай могли дать неопрятному человеку или, напротив, тому, кто работал с резкими запахами — кожевнику, красильщику. Второй вариант — искажение от «Палжай» через акающее произношение. В этом случае основа восходит к тюркскому имени Палжай (от «пал» — «сталь, булат» и «жай» — «лето, время»), что дало бы фамилию с восточными корнями.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Полжаев — сын Полжая. Такая модель типична для нецерковных имён и прозвищ, которые на Руси бытовали до XVII века, пока их не вытеснили календарные имена. В переписных книгах XVI–XVII веков подобные прозвища встречаются в центральных и южнорусских уездах, где аканье было нормой. Если верна тюркская версия, то предки Полжаевых могли быть выходцами из татарской или башкирской служилой среды, чьи имена русифицировались при переходе в православие.

Фамилия редкая: в современных базах данных она встречается единично, в основном в Поволжье и на Урале. Это косвенно подтверждает тюркскую гипотезу — именно в этих регионах часты фамилии с восточной основой, переоформленные русскими суффиксами. Полной ясности нет, но наиболее правдоподобным выглядит объяснение через прозвище, связанное с запахом или ремеслом: такие бытовые характеристики давали фамилиям живучесть, не привязанную к географии.