Фамилия Положаева — женская форма фамилии Положаев, и её происхождение напрямую связано с мужским вариантом. В центре разбора — не имя и не ремесло, а необычный глагольный корень, что сразу выделяет эту фамилию из ряда отчественных или прозвищных.

Основа фамилии — глагол «положить» или его диалектная форма «положать». В русских говорах «положать» могло означать «класть, укладывать, помещать». Однако более вероятно, что прозвище Положай или Положаев получил человек по характеру или поведению: «положать» в переносном смысле — «быть медлительным, неторопливым, делать всё с расстановкой». В некоторых регионах так могли называть спокойного, флегматичного человека, который не спешит и всё «полагает» на место. Встречается и другая версия: прозвище связано с действием «положить» в значении «определить, назначить» — например, человека, который распределял работу или имущество.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Положаев — сын Положая. Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ на -ай, -яй (ср. Болтаев, Ширяев). Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Положа́ев, что подтверждает глагольное происхождение, а не связь с существительным «полог».

Географически фамилия редкая, встречается преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Ростовской и Волгоградской областях, а также в Поволжье. В дореволюционных переписях носители Положаевых фиксировались в среде государственных крестьян и однодворцев — то есть это не дворянская, а крестьянская или казачья фамилия.

Спорных версий немного. Иногда фамилию ошибочно связывают со словом «полог» (занавес), но это маловероятно: суффикс -аев не характерен для основ на -ог. Также не стоит путать с фамилией Положенцев — у той другая модель (от «положенец», человек на положении). Положаева — более архаичная, прямая форма, сохранившая глагольный оттенок.

Таким образом, фамилия Положаева восходит к прозвищу неторопливого или рассудительного человека. Её носители — потомки тех, кого в деревне называли по действию или характеру, а не по имени отца.