Фамилия Полеаев — редкий случай, когда написание расходится с ожидаемым. Интуитивно хочется поставить ударение на второй слог и записать фамилию как «Полежаев», связав её с глаголом «лежать». Но буква «а» в корне указывает на другую, более древнюю основу.

Скорее всего, Полеаев — это фонетический или орфографический вариант фамилии Полежаев. В русских говорах, особенно на северо-западе и в Поволжье, звук «ж» между гласными мог редуцироваться или выпадать. Так «Полежаев» превращался в «Полеаев» на слух, а потом закреплялся в документах. Однако есть и другая версия, более прозрачная для этимолога: основа «полеать» — диалектный глагол, означающий «полоть, вырывать сорняки» (от «полоть»). В этом случае Полеаев — это «сын того, кто полет», то есть земледелец, крестьянин, работающий в поле. Такая версия объясняет написание напрямую, без промежуточного выпадения согласного.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Полеай → Полеаев. Исходное прозвище Полеай мог получить либо ленивый человек, которого «полежалось» (версия с «лежать»), либо трудяга, занятый прополкой. Выбрать одну версию сложно: обе лингвистически состоятельны, но версия с «полоть» грамматически проще, так как не требует объяснения утраты «ж». В пользу «лежачего» происхождения говорит массовость фамилии Полежаев, от которой Полеаев мог быть просто искажением.

Географически фамилия Полеаев встречается крайне редко, в основном в центральных и южных областях России. Это не массовая фамилия, а скорее локальный вариант, закрепившийся в одной-двух семьях. В дореволюционных переписях её могли записать со слуха, и грамотный писарь, не задумываясь, ставил «а» вместо «жа», особенно если носитель сам произносил фамилию бегло.

По сословной принадлежности предки Полеаевых, если исходить из обеих версий, — крестьяне или однодворцы. Ни дворянских родов, ни купеческих династий с такой фамилией не зафиксировано. Это фамилия-труженик, которая либо описывает занятие, либо даёт бытовую характеристику человеку.