Фамилия Полежаев прямо отвечает на вопрос, каким был её первый носитель. В основе лежит прозвище Полежай, которым в старину во многих русских говорах называли лентяя, лежебоку, того, кто любит подолгу валяться на боку. Смысл прозвища прозрачен и не требует особых толкований: перед нами не род занятий и не имя, а меткая бытовая характеристика человека.

Письменная история фамилии уходит в XV–XVI века. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» встречаются записи об Иване Полежае (середина XV века, Соль Галицкая), а также о крестьянах Василии и Ереме Полежаевых (1564 год, Олонец). Эти записи показательны: они фиксируют и само прозвище, и уже сложившуюся от него фамилию у людей незнатных, что говорит о широком бытовании слова в народной среде. Потомок человека с прозвищем Полежай со временем получал фамилию Полежаев — по обычной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ев, отвечающих на вопрос «чей?».

Любопытно, что прозвище не несло трагического оттенка. В крестьянской среде лень воспринималась скорее как бытовая слабость, а не порок, поэтому подобные именования давались легко и не считались оскорбительными. Тот же корень дал жизнь и другим фамилиям — например, Полежаевых роднит с ними общая основа, но ударение и региональное произношение могли различаться.

Самым известным носителем фамилии стал поэт Александр Иванович Полежаев (1804/05–1838). Его биография сложилась трагически: за вольнолюбивую поэму «Сашка» он был отдан в солдаты, но продолжал писать. Среди его произведений — поэмы «Узник», «Песнь пленного ирокезца», «Песнь погибающего пловца», «Ожесточенный», «Осужденный», «Провидение», «Табак». Редкий случай, когда фамилия, означающая лежебоку, принадлежала человеку с такой бурной и несвободной судьбой.

Итак, если вы носите фамилию Полежаев, ваши предки по мужской линии почти наверняка жили на севере или северо-западе Руси — в районе Соли Галицкой или Олонецкого края, где прозвище зафиксировано раньше всего. Имя же им дали не за подвиги, а за неспешный нрав — что, впрочем, не помешало фамилии пережить столетия.