Фамилия Понажев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корень, нужно отбросить суффикс -ев, который указывает на принадлежность (буквально «чей?» — сын Понажа). Основа «Понаж» в русском языке напрямую не встречается, поэтому ключ к разгадке лежит в диалектах или в искажённом произношении.

Самая вероятная версия связывает фамилию с глаголом «понадить» или «понажить» — в северных и сибирских говорах это означало «повадить», «приучить», «наладить». Понажем могли прозвать человека, который что-то наладил, устроил, или, наоборот, того, кто «понадился» ходить куда-то без спроса — то есть повадился, пристрастился. Прозвища от глаголов с приставкой по- не редкость: Понадей, Понарвин, Понаморев. В этом ряду Понажев стоит особняком из-за редкого суффикса -аж-, который мог возникнуть как упрощение от «понадить» через форму «понажа».

Менее вероятная, но возможная версия — отчество от имени Понаж, которое могло быть сокращением от канонического имени Пафнутий (разговорные формы Панаж, Понаж встречаются в старых переписных книгах). Однако в этом случае фамилия сохранила бы ударение на второй слог (Понáжев), а в большинстве известных носителей ударение падает на первый (Пóнажев), что склоняет к версии с прозвищем.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и Поволжью. В дореволюционных записях Понажевы встречаются среди крестьян и мещан Тамбовской и Саратовской губерний. Это указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где прозвища давали по поведению или занятию, а не по имени отца.

Словообразовательная модель проста: прозвище Понаж + патронимический суффикс -ев. В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от названий профессий или животных, здесь мы видим чисто бытовое, ситуационное прозвище. Фамилия не имеет отношения к дворянству или духовенству — она из народной среды, где человека могли назвать за характерную привычку или поступок.