Фамилия Понедельников — наглядный пример того, как имя, данное при рождении или полученное в быту, закреплялось за родом и превращалось в наследственное прозвание. В её основе лежит нецерковное, мирское имя Понедельник, которое в старину давали ребёнку, появившемуся на свет в первый день недели. Такая традиция была широко распространена: детей нередко нарекали по дню рождения, чтобы отделить их от тёзок среди многочисленных Иванов и Петров.

Само слово «понедельник» образовалось из выражения «после недели», где «неделя» означала воскресный день, в который было принято отдыхать. Лишь позднее «неделей» стали называть всю семидневку, или по-старому — седмицу. У древних римлян и северогерманских племён этот день был посвящён Луне, что отразилось в названиях понедельника в романских и германских языках, но русская традиция пошла своим путём, связав имя с порядковым местом в календаре.

В народном календаре понедельник считался днём тяжёлым, что закрепилось в поговорках: «Понедельник — похмелье; вторник — потворник; середа-пост; четверг-перевал; пятница — не работница; суббота — уборка; воскресенье — гулянки». Другая присказка и вовсе иронизировала: «В понедельник — на могильник, во вторник — на кокорник, в среду — на переды, в четверг — по коты, в пятницу — на мельницу, в субботу — на работу, в воскресенье — на веселье». Однако у имени могла быть и иная подоплёка, не связанная с днём рождения.

Существует версия, что Понедельниковы ведут род от человека с прозвищем Понедельник, которое восходит к диалектному глаголу «понедельничать» — поститься, кроме среды и пятницы, ещё и по понедельникам. В этом случае прозвище указывало не на дату появления на свет, а на благочестивый образ жизни: так могли назвать человека, строго соблюдавшего церковные предписания и бравшего на себя дополнительный пост. Обе трактовки правдоподобны, но версия с мирским именем по дню рождения выглядит более естественной и распространённой: подобные имена встречались у славян повсеместно, тогда как прозвище от узкого диалектного глагола имело бы ограниченное хождение.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный, и указывал на принадлежность потомку. Понедельников — это буквально «сын Понедельника». Аналогично строились фамилии Субботин, Неделин, Воскресенский, но последняя, в отличие от Понедельникова, чаще восходила к церковному празднику, а не к имени.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи, к которым, скорее всего, относились первые Понедельниковы, получали наследственные прозвания позже дворянских. Тем не менее, фамилия сохранила память о древней традиции имянаречения и о бытовом укладе, в котором каждый день недели имел своё лицо и своё значение.