Фамилия Понизовцева — женская форма русской фамилии Понизовцев. Она образована от прозвища или географического названия, а её разбор сразу даёт ключ к пониманию: корень «низ», приставка «по-» и суффикс «-овц-». Такая модель указывает на человека, который жил «по низу» — то есть в низине, в нижней части селения или на низком берегу реки. В русской ономастике суффикс «-овец» (в фамилии перешедший в «-овц-») типичен для прозвищ, указывающих на место жительства: ср. Верховиев, Заозерцев, Подгорев. Первым носителем был, скорее всего, крестьянин или посадский, которого соседи называли Понизовцем — «живущим понизу».

Встречается и другая, менее вероятная версия: связь с историческим регионом Понизовье. В XIV–XVII веках так называли земли по нижнему течению Волги (от Самары до Астрахани). Если предок происходил оттуда, его могли прозвать Понизовцем — то есть выходцем с Понизовья. Однако эта гипотеза слабее: фамилия распространена не только в Поволжье, но и в центральных областях России, где «понизовье» означало просто низкое место, овраг или пойму.

Суффикс «-ев» в мужской форме Понизовцев (а не Понизовцов) указывает на древнерусскую традицию: после мягкого согласного «ц» писали «ев». Сама фамилия недворянская, типично крестьянская или мещанская. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища часто фиксировались как нефамильные, а окончательно закрепились в XIX веке после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным массово давали фамилии по прозвищам.

По данным современных переписей, Понизовцевы чаще всего встречаются в Вологодской, Кировской и Нижегородской областях — то есть в зоне северных и центральных русских говоров, где слово «понизовье» в значении «низкое место» было особенно ходовым. Это ещё раз подтверждает бытовую, географическую основу фамилии.