Фамилия Понизов напрямую отвечает на вопрос «чей ты?» — она образована от личного прозвища Пониз. Так в старину могли назвать человека, жившего в низине или в нижней части поселения, у самой реки. Потомки этого человека со временем закрепили за собой отчество-прозвище в форме притяжательного прилагательного: Понизов — то есть «сын Пониза».

Основа прозвища восходит к украинскому слову «пониззя», что означает «низина», «нижнее течение реки» и прилегающая к ней местность. В говорах юго-западной Руси это слово было распространено достаточно широко, поэтому искать корни фамилии стоит в первую очередь на землях современной Украины и приграничных с ней областях России. Модель образования простая и типичная для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, чтобы указать на принадлежность роду. Сравните с однокоренными Понизовкин, Понизовский или географической фамилией Понизовье — все они держатся на одном корне, но Понизов выглядит самой архаичной и короткой формой.

Впрочем, есть и вторая, менее очевидная версия. В северных и центральных русских говорах слово «пониз» могло означать не только низину, но и «низового» человека — того, кто пришёл с низовьев реки. В таком случае прозвище указывало не столько на место жительства, сколько на происхождение: человека отличали по тому, откуда он родом. Обе трактовки сходятся в одном: фамилия географическая, она описывает ландшафт или маршрут, а не характер или профессию предка.

Сословной привязки у фамилии нет. Понизовы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и в среде служилых людей — прозвище давали по месту, а не по чину. Письменные источники фиксируют фамилию с XVII века в южных уездах Российского государства, где украинское влияние на говоры было особенно сильным. Сегодня Понизовы рассеяны по всей России и Украине, но наибольшая плотность сохраняется в Курской, Белгородской и Воронежской областях — как раз на стыке великорусского и малороссийского языковых миров.

Если коротко: Понизов — фамилия-ориентир. Она рассказывает, что ваш предок жил «понизу», в низине или у нижнего течения реки, и эту примету закрепили за его родом.