Фамилия Понькин восходит к просторечной краткой форме крестильных имён Понтий и Ферапонт. Если коротко: Понька — это уменьшительно-обиходный вариант, который в быту заменял полное церковное имя. Отсюда и фамилия: потомок человека по прозвищу Понька со временем стал Понькиным.

Разберём имена-основы. Понтий — имя греческого происхождения, в переводе означает «морской». Ферапонт переводится как «слуга». Оба имени в старину встречались среди духовенства и простых людей, хотя и не были частыми. Именно редкость полных форм и породила устойчивое домашнее прозвище Понька — так звали и Понтия, и Ферапонта, не различая их в повседневной речи.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин присоединялся к основе, оканчивающейся на -а. Понька → Понькин — буквально «сын Поньки», «ребёнок Поньки». По такой же схеме сложились фамилии Петькин, Васькин, Гринькин. Суффикс -ин здесь указывает на принадлежность, и это один из самых древних и распространённых способов фамильного именования в России.

Интересная деталь: фамилия Понькин не имеет отношения к слову «понька» в значении какой-либо вещи или предмета. В говорах встречается похожее слово «понька» — так в некоторых регионах называли деталь одежды или утварь, но для фамилии эта версия малоправдоподобна. Основная и надёжная линия — именно от личного имени Понька.

Если говорить о географии, фамилия встречается в центральной России и Поволжье, но не образует заметных гнёзд. Она скорее редкая, чем распространённая, что согласуется с нечастым употреблением исходных имён. В документах XVII–XVIII веков крестьяне и посадские люди с прозвищем Понька фиксировались в переписных книгах, и уже их дети писались Понькиными.

Сравните с однокоренными фамилиями: Понькин, Поньков, Понин. Все они образованы от того же Поньки, но разными суффиксами. Поньков — через притяжательное -ов, Понин — от формы Поня. Такое разнообразие показывает, как одно прозвище в разных семьях давало самостоятельные фамилии.

Итог простой: Понькин — это фамилия-отчество, рождённая из домашнего имени. Предки носителя могли зваться Понтием или Ферапонтом, но в быту их звали Понькой. Никакого тайного смысла или профессии за фамилией не стоит — только живая традиция кратких имён, которая в XVI–XVII веках превратила прозвища в наследственные фамилии.