Фамилия Понькин образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. В её основе лежит просторечная краткая форма Понька, которую использовали в быту для двух крестильных мужских имён — Понтий и Ферапонт. Первое из них в переводе с греческого означает «морской», а второе — «слуга». Так что, отвечая на главный вопрос, откуда пошли Понькины: это потомки человека, которого в обиходе звали Понькой, а его дети и внуки уже получили отчество-фамилию Понькины.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Понькин буквально значит «сын Поньки». Такая модель типична для русского севера и центральных областей, где фамилии на -ин по частотности соперничали с фамилиями на -ов. Любопытно, что имя Понтий в святцах встречается редко, а вот Ферапонт, хоть и не было частым, дало жизнь целому гнезду фамилий: Ферапонтов, Фарапонтов, а через народное сокращение — Понькин, Поньков и даже Панькин (хотя у последнего может быть и отдельная основа от Панкрат или Пантелей).

О точном месте и времени возникновения фамилии Понькин в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Но если судить по словообразовательной модели, она закрепилась не раньше XVI–XVII веков, когда краткие имена-прозвища начали массово превращаться в наследственные фамилии. В переписных книгах тех лет Понька могло фигурировать и как самостоятельное нецерковное имя, не связанное напрямую с крестильным — в народной среде такие имена нередко давали по семейной традиции.

Интересно, что у фамилии есть и редкая форма Понькины с окончанием -ы, которая встречается в документах, когда речь идёт о всей семье или династии. В остальных случаях нормативная форма — Понькин для мужчины и Понькина для женщины. Тем не менее, фамилия Понькин представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры — она сохранила живую народную форму имени, которая почти исчезла из современного именослова, но продолжает звучать в фамилии.