Фамилия Попатенко — один из характерных примеров украинской модели фамилий на -енко. Этот суффикс, самый распространённый в украинской ономастике, буквально означает «маленький» или «сын», так что Попатенко — это «сын Попаты». Но кто или что такое «Попата»?

Здесь мы сталкиваемся с главной трудностью: прямой, очевидной основы вроде имени или профессии нет. Самое правдоподобное объяснение — это народная, разговорная форма имени Ипполит. В украинском языке его могли сокращать и переделывать в Попата или Попадька, отбрасывая начало. Сравните: Ипполит → Полит → Попата. Такое «усечение» типично для бытовой речи: Аполлон превращался в Полон, а Ипполит — в Полит или Попат. Тогда Попатенко — сын человека, которого в обиходе звали Попатой, то есть Ипполитом.

Есть и вторая, менее вероятная версия, которую иногда приводят в любительских словарях: связь со словом «поп» (священник). Якобы Попата — это шутливое или уменьшительное прозвище попа или его сына. Однако суффикс -ат- в таком значении для украинских прозвищ нехарактерен, а прямых параллелей в других фамилиях (например, нет массовых Попатенко от «попа») эта гипотеза не находит. Первая версия — от имени Ипполит — выглядит куда убедительнее.

Географически фамилия Попатенко сосредоточена на востоке Украины и в южных областях России. По данным современных статистик, её чаще всего встречают в Днепропетровской, Запорожской, Харьковской областях, а также в Краснодарском крае и Ростовской области. Это зона расселения запорожских казаков и позднейших переселенцев, где фамилии на -енко были основным типом.

Если говорить о социальном контексте, то Попатенко — фамилия недворянская. Она не встречается в родословных книгах Российской империи как аристократическая. Её носители — потомки казаков, крестьян, мещан. В XIX веке это была фамилия людей, чей предок, скорее всего, носил имя Ипполит, но в быту его звали Попатой. Никакого отношения к духовенству или к «попам» эта фамилия, вопреки первому впечатлению, почти наверняка не имеет.