Фамилия Попеличь — редкий случай, когда украинская или белорусская модель образования фамилии на -ич (-ичь) накладывается на основу, связанную с церковной или бытовой лексикой. В отличие от более частотных Попов, Попович или Попель, здесь мы видим сразу два возможных корня, и оба правдоподобны.

Основная версия: фамилия образована от прозвища Попела или Попель. В юго-западных говорах (украинском, белорусском, польском) «попіл», «popiół» — это пепел, зола. Прозвище Попел или Попела могли дать человеку со светлыми, пепельными волосами, либо, по народной традиции, тому, кто работал с золой (например, золотарь, углежог, или человек, занимавшийся выжиганием угля). Суффикс -ич/-ичь в этой модели указывает на отчество: Попеличь — буквально «сын Попелы». Такая форма характерна для Правобережной Украины, Волыни, Подляшья и юга Беларуси, где фамилии на -ич были особенно распространены среди крестьян и мещан, а не только шляхты.

Вторая, менее очевидная, но возможная версия: основа «поп» (священник) и суффикс -ель, который даёт значение «относящийся к попу» или «поповский». В таком случае Попеличь — это вариант фамилии Попович, но с изменённой основой (Попель вместо Поп). Однако у этой версии слабое место: суффикс -ель для обозначения принадлежности к священнику нехарактерен, обычно использовали -ов/-ев или -ич. Поэтому первая версия — о пепле — выглядит убедительнее.

Географически фамилия крайне редкая. Встречается в основном на западе Украины (Львовская, Ивано-Франковская области) и в приграничных районах Польши. В России практически не фиксируется, что подтверждает её западнорусское происхождение. Написание через «и» (Попеличь) вместо более привычного «Попелич» — скорее всего, результат адаптации к русской орфографии, где мягкий знак указывает на мягкость конечного согласного.

Социально предки носителя фамилии, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, а не духовенством, несмотря на созвучие с «попом». Фамилия не несёт дворянского оттенка — суффикс -ич в украинской и белорусской среде был массовым и не указывал на привилегированное сословие, в отличие от Великого княжества Литовского, где этот суффикс закрепился за шляхтой. Здесь он — обычный патроним, каких тысячи.