Фамилия Попелицкая — яркий пример того, как географическая привязка и прозвище могли слиться в одной родовой основе. Её ядро — слово «попел», диалектный вариант общеславянского «пепел». В белорусских и украинских говорах, где «аканье» и замена «е» на «о» после шипящих были нормой, форма «попел» закрепилась прочно. Соответственно, прозвище Попел могли дать человеку с пепельно-серыми волосами, бледной кожей или, что реже, тому, кто работал с золой — например, выжигал уголь или занимался поташным промыслом.

Суффикс «-ицк-» однозначно указывает на происхождение от топонима. Фамилии на «-ицкий» (Попелицкий) и «-ицкая» (женская форма) типичны для западнорусских земель, особенно для территории современной Беларуси и Украины. Носитель фамилии Попелицкий — это человек из населённого пункта с названием Попеличи, Попельня или Попелицы. Таких деревень и хуторов в XIX веке было немало: например, село Попельня в Житомирской области или местечко Попеличи в Гродненской губернии. Таким образом, фамилия закрепилась за выходцем из конкретного места, где жили «попеличи» — потомки того самого Попела.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на «-ов» или «-ин», которые часто давали крестьянам после отмены крепостного права, «-ский» и «-цкий» — это маркеры шляхетского или, как минимум, казацко-старшинского происхождения. В Речи Посполитой и на Гетманщине такие фамилии носили землевладельцы, даже мелкие. Однако к XIX веку, после разделов Польши, многие носители фамилий на «-ский» оказались в податных сословиях, так что Попелицкая могла быть и у крестьянки, и у мещанки.

В написании через «е» (Попелицкая) прослеживается влияние украинской или белорусской орфографической традиции, где «е» после шипящих читается как «э». Если бы фамилия оформлялась по великорусским нормам, она звучала бы как Попелецкая, но диалектная основа взяла верх. Сегодня эта фамилия редкая, её концентрация — в западных областях Беларуси и на Правобережной Украине, что подтверждает её локальный, «гнездовой» характер.