Фамилия Попелохова — женская форма мужской фамилии Попелохов. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя, образованное от слова «пепел». В русских диалектах «пепел» произносили и как «попел» (отсюда чередование е/ё под ударением). Фамилия редкая и явно нестоличная: она сконцентрирована в Поволжье, особенно в Чувашии и Нижегородской области, что указывает на её возможное происхождение в среде севернорусского или поволжского населения.

Словообразовательная модель проста: корень «попел-» (пепел), суффикс «-ох-» (редкий, но встречающийся в прозвищах, ср. «сухо́й» — «Сухо́х», «глухо́й» — «Глухо́х»), далее патронимический суффикс «-ов» и окончание «-а» для женского рода. То есть Попелохов — сын Попелоха, а Попелох — человек, которого прозвали за что-то, связанное с пеплом. Что именно могло стать причиной прозвища? Вариантов несколько.

Самое прямое объяснение — прозвище по занятию: предок мог быть печником, золотарем (пережигавшим золу), либо человеком, который постоянно пачкался в пепле или золе. В крестьянском быту пепел использовали для стирки, удобрения, приготовления щёлока — профессия «пепельщика» или «зольщика» была реальной. Второй вариант — метафорическое прозвище: «попелох» могли дать человеку с бледным, серым цветом лица (как пепел) или тому, кто «выгорел» на работе, потерял силы. Третий, менее вероятный, — связь с именем Пепел (Попел) как охранительным именем: в древности детей называли «плохими» словами, чтобы обмануть злых духов, и «Пепел» могло быть таким именем-оберегом.

В отличие от более распространённой фамилии Попелов (тоже от «пепел»), форма с суффиксом «-ох-» встречается реже и звучит архаичнее. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне с прозвищем Попелох в Арзамасском и Алатырском уездах, что совпадает с современной географией фамилии. Сословно — почти наверняка крестьянское происхождение: дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на записи в метрических книгах Нижегородской губернии и Чувашии — именно там фамилия Попелохов (и Попелохова) встречается с XIX века. Встречаются варианты написания через «а» (Папелохов) — это следствие акающего произношения, но корень остаётся тем же.