Фамилия Попельская — яркий пример того, как географическая привязка перевесила прямое прозвище. Вопреки первому впечатлению, она не обязательно связана с пеплом или чем-то сгоревшим. Основа здесь — топоним, название населённого пункта, а не ремесло или внешность предка.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ск- указывает на принадлежность к месту. Попельская — это женщина из Попеля, Попельска или Попельского. Такие фамилии на -ский/-цкий в Польше и на западе Российской империи (в Беларуси, на Украине) давали прежде всего шляхте и духовенству, а позже — крестьянам, переселявшимся из одного села в другое. Если предок был дворянином, фамилия часто закреплялась за его поместьем; если крестьянином — просто по месту рождения.

Самих топонимов Попель, Попелево, Попельня немало в Польше, Беларуси и на Правобережной Украине. Названия эти, в свою очередь, восходят к слову «попел» (пепел) — возможно, по пепелищу, по выжженному лесу или по цвету почвы. В польском языке «popiół» (пепел) дало множество производных, в том числе фамилию Попельский. Ударение в русском варианте чаще падает на второй слог — Попе́льская, что отличает её от украинского варианта с ударением на первый.

Спорная версия, которую иногда приводят, — происхождение от прозвища «Попел» (человек с пепельными волосами или бледной кожей). Но суффикс -ск- в такой модели редок: личные прозвища обычно давали фамилии на -ов/-ев или -ин. Поэтому топонимическое объяснение надёжнее. Исключение возможно, если фамилия образована от имени Попель (уменьшительное от Поп, как в древнерусском «попель» — сын попа), но и тут суффикс -ск- выглядит искусственным.

В дореволюционных метрических книгах фамилия Попельская встречается в основном среди мещан и крестьян Волынской, Киевской и Подольской губерний, а также в Царстве Польском. После разделов Речи Посполитой многие носители фамилии переселялись вглубь России, теряя сословную привязку. Сегодня Попельские живут по всей бывшей территории СССР, но наибольшая концентрация остаётся в западных областях Украины и Беларуси.

Коротко: если вы Попельская, ваши предки, скорее всего, происходили из села с названием вроде Попельня или Попелево. Фамилия не говорит напрямую о профессии или внешности — она указывает на место, откуда пошёл род.