Фамилия Попералова — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его поведению, закрепилось в роду и превратилось в наследственное имя. В её основе лежит глагол «переть» — то есть идти напролом, настойчиво идти к цели, иногда с оттенком грубости или неуклюжести. «Попераловый» — так в старину могли сказать о человеке, который «попёр» куда-то, не считаясь с преградами, или, наоборот, о том, кто сам был напорист и упрям. Женская форма Попералова, таким образом, изначально означала «дочь (или жена) Поперала».

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -ов- в фамилиях обычно присоединяется к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный (Поперов, Поперяев). В случае с Попераловым мы видим основу «поперал» — это образование от глагола «поперать» с суффиксом -л-, которое в древнерусском языке могло обозначать деятеля (сравните: «запевала», «кутила»). То есть «поперала» — это тот, кто попирает, напирает, наступает. Фамилия звучит как отчество от этого прозвища, но с необычным для мужских фамилий окончанием -а, что указывает на женскую линию или на то, что в основе лежало именно женское прозвище, что встречается реже.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и малороссийским говорам, где «переть» и его производные были особенно употребительны. Встречается она в основном в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на Украине, где могла писаться как Попералова (с ударением на вторую «а»). В этих краях «попералом» могли назвать человека, который постоянно лез вперёд, толкался в толпе или был чрезмерно активен в делах.

Интересная деталь: фамилия Попералова — одна из тех, что избежала типичной для дворянских родов книжной обработки. Она осталась в простонародной среде, в среде крестьян и однодворцев. В документах XVIII–XIX веков её носители чаще всего записаны как государственные или помещичьи крестьяне. Это говорит о том, что прозвище было живым и бытовым, а не придуманным в канцелярии. Если предки носили такую фамилию, можно с большой вероятностью предположить, что они были людьми энергичными, прямыми, возможно, с крутым нравом — именно такие черты и закреплялись в русских прозвищах.