Фамилия Попережаев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не угадывается с ходу. На слух она кажется то ли «поперёк», то ли «пережал», но ни то, ни другое не объясняет механизма образования. Разгадка лежит в диалектной лексике русского севера.

В основе фамилии — слово «поперёжий» или «поперёжний», что в архангельских, вологодских и вятских говорах означало «противоположный», «находящийся на другой стороне». Человека, жившего на другом берегу реки, за оврагом или за лесом, могли прозвать Попережаем — то есть «тот, кто с поперечной стороны». Суффикс -аев указывает на притяжательную форму: сын Попережая. Таким образом, фамилия — типичное северорусское прозвание по месту жительства, только не по названию деревни, а по локальному ориентиру.

Модель образования — от прозвища на -ай/-яй (Попережай) через патронимический суффикс -ев. Такая схема характерна для фамилий, возникших из бытовых прозвищ в XVI–XVII веках. В отличие от более частых «поперечных» фамилий вроде Поперечного или Поперекова, здесь мы видим не прилагательное, а именно прозвище с уменьшительно-игровым оттенком.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основные очаги — Кировская область и Удмуртия, что подтверждает северно-вятское происхождение. В центральных и южных регионах России Попережаевых почти нет. Спорных версий, по сути, две: связывать с глаголом «пережать» (в значении «сдавить») или с «переежать». Но обе не выдерживают проверки словообразованием: от глаголов на -ать фамилии образовывались бы через -ов (Попережаев — от «пережать» дало бы Пережаев, а не Попережаев). Версия с диалектным «поперёжий» и прозвищем-локативом — единственная непротиворечивая.

Известных носителей в публичном поле нет, что для столь редкой фамилии естественно: она осталась в узком кругу потомков тех, кого когда-то отличали по одну сторону реки от остальных.