Фамилия Попережаева — редкий случай, когда основа слова ставит исследователя в тупик. С первого взгляда кажется, что в ней слышится «поперёк» или «переживать», но ни один из этих вариантов не выдерживает проверки словообразованием. Разберёмся по порядку.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Попережай- добавлен суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Попережаев). Женская форма Попережаева — это просто указание на жену или дочь Попережаева. Суффикс -ев, а не -ов, появляется после мягкого согласного или шипящего, здесь — после «й».

Главная загадка — основа Попережай. В русском языке нет слова «попережай» в значении существительного или прилагательного. Это почти наверняка прозвище, причём глагольного происхождения. Самый прямой путь — от повелительного наклонения глагола «попережать» (устаревшее или диалектное). В словарях Даля и других источников фиксируется глагол «пережать» в значении «пережидать, выжидать» или «сжимать слишком сильно». Приставка «по-» могла придавать оттенок «немного» или «в течение некоторого времени». Тогда Попережай — это человек, который «попережал», то есть пережидал, медлил, или же тот, кто постоянно жалуется на тесноту, на то, что его «пережимают».

Вторая, менее вероятная, но допустимая версия — искажение имени или прозвища от слова «поперёк». В говорах могло существовать прозвище Поперёк, а его форма Попережай — результат народной этимологии, когда неудобное слово «подогнали» под привычный глагольный суффикс. Однако в этом случае мы бы ожидали фамилию Попереков или Поперечников.

Есть и третья, совсем слабая гипотеза: связь с украинским или белорусским «пережати» (перегнать, обогнать). Но фамилия звучит как севернорусская или поволжская, и украинский след маловероятен.

География фамилии узкая. Фамилия Попережаев (и Попережаева) встречается почти исключительно в Самарской области и соседних регионах Среднего Поволжья. Это указывает на локальное происхождение: прозвище дали одному человеку, и его потомки расселились в пределах одного края. Сословно носители, скорее всего, были государственными крестьянами или однодворцами — ни дворянских родов, ни купеческих династий с такой фамилией не зафиксировано.

Коротко: фамилия Попережаева происходит от прозвища Попережай, которое, вероятнее всего, означало «тот, кто пережидает, медлит». Это редкий пример глагольного прозвища, сохранившегося в фамилии на узкой территории Самарского Заволжья.