Фамилия Попиль — это фонетический вариант фамилии Попель, и в польском языке её основа читается почти как «пепел»: popiół. Отсюда и главная версия происхождения прозвища, которое легло в основу фамилии. Так могли назвать погорельца — человека, потерявшего дом при пожаре и оставшегося на пепелище. Либо, что тоже правдоподобно, прозвище прилипало к человеку с седыми волосами пепельного оттенка.

Но у фамилии есть и более глубокая, почти легендарная история. Одна из гипотез связывает её с именем легендарного правителя Польши IX века. По преданию, бедняк по прозвищу Попель был избран королём Крушвицы. Своё прозвище он получил за промысел: он зарабатывал на хлеб тем, что выжигал золу в окрестных лесах. Так что фамилия могла означать не столько жертву огня, сколько человека, который с этим огнём работал.

В XIV веке люди с фамилией Попиль (Попель) населяли районы Восточной Польши и Западной Украины. К началу XV века род уже имел вес: в 1414 году король польский и великий князь Литовский подтвердили дворянство Попелей и признали их заслуги в битве при Грюнвальде. Самый ранний документ с упоминанием фамилии Попель датирован 21 июля 1427 года.

Первые представители дворянского рода использовали герб Сас. Он представляет собой щит, в красном (реже в голубом) поле которого изображён серебряный полумесяц рогами вверх, с золотыми шестиугольными звёздами на концах. Из середины полумесяца летит вверх стрела. Шлем герба украшен павлиньим хвостом, пробитым стрелой влево.

Так что, выбирая между версиями, стоит помнить: и погорелец, и седой человек, и король-золотарь — все они оставили след в истории фамилии. Но именно связь с легендарным Попелем выделяет эту фамилию среди множества других «пепельных» прозвищ, которые встречаются и в русской, и в польской ономастике.