Фамилия Попилин — редкий случай, когда корень ясен, а суффикс сбивает с толку. Основа здесь — «поп», то есть священник. Казалось бы, всё просто: Попилин — потомок попа. Но если бы фамилия образовалась по стандартной модели, мы бы имели Попов или Попин. Суффикс «-илин» встречается нечасто и указывает на иную, более сложную словообразовательную цепочку.

Скорее всего, Попилин — это не прямая отсылка к «поп», а вторичная форма от прозвища Попила или Попило. В русских говорах «попила» могли назвать человека, который много и жадно пьёт (от глагола «пить»), либо того, кто пилит — в прямом смысле (работа с пилой) или в переносном (докучает, «пилит» окружающих). Исходное прозвище Попила дало притяжательное прилагательное Попилин — «сын Попилы». Со временем связь с пьянством или пилой стёрлась, а корень стал ассоциироваться с церковным саном, хотя изначально это могло быть бытовое, даже насмешливое прозвище.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где суффикс «-ин» вообще типичен для фамилий из прозвищ. Встречается она нечасто, что подтверждает её локальный характер. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель на «-илин» не выделяется как отдельный продуктивный тип — это скорее единичные случаи, возникшие на стыке прозвища и суффикса принадлежности.

Таким образом, предки Попилиных вряд ли были священниками. Фамилия, скорее, хранит память о конкретном человеке с характерным поведением или ремеслом — Попиле. И только случайное созвучие с «попом» заставляет искать в ней церковные корни.