Фамилия Попил — одна из тех редких русских фамилий, чья основа вызывает сразу несколько вопросов. На слух она кажется то ли искажённой «попой», то ли глаголом «попилить», но ни то, ни другое не является прямым источником. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать словообразовательную модель и посмотреть на возможные прозвища.

Фамилия образована без типичного фамильного суффикса (-ов, -ин, -ский), что для русских фамилий нетипично, но встречается. Чаще всего так оформляли прозвища, которые «застыли» в форме именительного падежа. В данном случае основа — «попил». Самая вероятная версия: это вариант прозвища «Попила» — человека, который много пьёт, «попивает». В русских говорах слово «попила» (или «попило») могло означать пьяницу, гуляку. Суффикс -л- в таких прозвищах указывает на деятеля (ср. «зубрила», «кутила»). Таким образом, фамилия Попил могла закрепиться за человеком, известным своей склонностью к выпивке.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с украинским или белорусским словом «попіл» (пепел). В этом случае фамилия могла быть прозвищем человека с пепельными волосами или пепельным цветом лица, либо же относиться к тому, кто работал с золой (например, выжигал уголь). Однако для русского уха форма «Попил» без смягчения последнего согласного звучит как калька с «попіл», что указывает на возможное западнорусское или малороссийское происхождение.

Географически фамилия встречается крайне редко. Единичные носители зафиксированы в центральной России и на Украине. В дореволюционных переписях она почти не попадается, что говорит о её позднем закреплении или локальном бытовании. Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или мещанская — в дворянской среде такие «простые» прозвищные фамилии не приживались.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Попилин, Попилов) показывает, что суффиксальные варианты встречаются чаще, что косвенно подтверждает: форма без суффикса — либо результат ошибки писаря, упростившего фамилию, либо сознательное сохранение прозвища в чистом виде. В любом случае, фамилия Попил — яркий пример того, как за необычным звучанием может скрываться бытовая характеристика предка.