Фамилия Попилова принадлежит к типу «материнских» фамилий — то есть образована от женского имени или прозвища. В основе лежит имя Попила — неканоническое, редкое, но вполне объяснимое. В русских говорах «попила» могли назвать женщину, которая много пьёт (от глагола «пить»), либо, что вероятнее, это была уничижительная форма от имени Попадья или просторечного обращения к попадье — жене священника. Таким образом, Попилова — буквально «дочь (или жена) Попилы», где Попила — это либо прозвище, либо уменьшительное от «попадья».

Суффикс -ов- указывает на принадлежность: чья? — Попилова. Такая модель (основа на твёрдый согласный + -ов) типична для русских фамилий, но обычно она работает с мужскими именами (Иван — Иванов). Здесь же мы видим редкий случай, когда фамилия произведена от женской основы, что говорит о том, что предок-носитель фамилии был, скорее всего, внебрачным ребёнком или же фамилия закрепилась за вдовой. В русской ономастике такие случаи известны: например, фамилии Марьин, Аннин, Татьянин — от женских имён, но Попилова стоит особняком из-за нецерковного корня.

Географически фамилия Попилова встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях. Это указывает на её происхождение из среды казачества или однодворцев — социальных групп, где фамилии часто фиксировали прозвища, а не только имена по отцу. В документах XVIII–XIX веков можно встретить формы «Попилин» и «Попилов», но женский вариант на -а закрепился именно в тех семьях, где основателем рода была женщина с таким прозвищем.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Попов, Попадьин, Попков) показывает, что Попилова — не просто вариант Попова, а самостоятельная единица. Попов — самая массовая русская фамилия, образованная от слова «поп» (священник). Попилова же сужает значение: это не просто «поповский», а конкретно «относящийся к попадье» или «к той, кого звали Попила». Если Попов мог получить любой сын священника, то Попилова — это более личная, прозвищная история, возможно, связанная с конкретной женщиной в роду.

В современных базах данных фамилия Попилова встречается нечасто, что делает её ценной для тех, кто её носит: она не затерялась в массе Поповых и хранит память о нестандартном прозвище предка. Если ваши предки были из южнорусских губерний, скорее всего, Попилова — это фамилия казачьего или крестьянского рода, где женщина играла заметную роль в хозяйстве или общине, настолько, что её прозвище перешло к потомкам.