Фамилия Попилов — это классический пример того, как прозвище, связанное с ремеслом, превратилось в фамилию, но с неожиданным смысловым поворотом. На слух она кажется «производной» от слова «поп», и многие носители подозревают в основе церковные корни. Однако анализ словообразовательной модели показывает другую картину.

Основа «Попи́л» — это не имя и не должность, а глагольная форма от «попилить» или «попил». В русских говорах «попилом» называли того, кто занимался распиловкой леса или досок, то есть пильщика. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «Попилов» буквально означает «сын Попила», где Попилом прозвали человека по его занятию. Такая модель типична для профессиональных прозвищ: Кузнецов, Плотников, Столяров — и Попилов стоит в этом же ряду.

Версия о происхождении от «поп» (священник) маловероятна по двум причинам. Во-первых, от слова «поп» фамилии образуются с другим суффиксом: Попов, Поповский, Попович. Вариант Попилов означал бы «сын Попила», а не «сына попа», что грамматически нелогично. Во-вторых, в русской ономастике известен случай, когда прозвище «Попило» давали не только пильщику, но и человеку с привычкой «пилить» — то есть нудному, занудному или сварливому. Так что в основе может лежать и характеристика характера, а не только профессия.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России — Архангельской, Вологодской, Костромской областям, где лесозаготовка и плотницкое дело были основным промыслом. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли свои ремесленные прозвища. При этом фамилия остаётся довольно редкой — её носителей в России, по разным подсчётам, не более нескольких тысяч человек.

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна Попилов не упоминается в числе типовых, но его модель полностью вписывается в группу фамилий от названий ремесленников. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они работали с деревом — валили лес, пилили доски или строили дома. А может, просто обладали настойчивым характером, за который их прозвали «пилой».