Фамилия Попильнюк — яркий пример украинской модели образования фамилий, которая сразу выдает географию своих носителей. Её основа — не имя и не профессия, а прозвище, связанное с ремеслом или повседневным занятием.

В центре фамилии лежит слово «попіл» (пепел, зола). Суффикс -юк типичен для западноукраинских и подольских фамилий: он указывает на принадлежность или отношение к кому-то. В данном случае Попильнюк — это «тот, кто имеет дело с пеплом» или, буквально, «сын Попела». Прозвище Попел (или Попиль) могли дать человеку, который работал с золой — например, выжигал уголь, занимался поташным промыслом (получение поташа из золы) или просто жил рядом с пепелищем. В украинских говорах есть и слово «попильня» — место, где хранят золу, что тоже могло стать источником прозвища.

Интересно, что в отличие от похожей русской фамилии Попелов, украинский вариант сохранил «и» в корне и характерный суффикс -юк. Сравните с однокоренными Попиль, Попиленко, Попильский — все они восходят к тому же «пеплу», но Попильнюк четко привязан к территории современной Западной Украины (Волынь, Хмельнитчина, Ровенщина). В польском языке есть аналогичная фамилия Popielniuk, что указывает на возможное влияние во времена Речи Посполитой.

Социально фамилия почти наверняка крестьянская: ремесло, связанное с золой и углем, было уделом простых людей, а не шляхты. Дворянские фамилии в этом регионе чаще образовывались с суффиксами -ский/-цький или от топонимов. Попильнюк — это «ремесленная» фамилия, которая прямо говорит о занятии предка, пусть и не самом престижном.