Фамилия Попильняк — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «переплавила» польское или немецкое заимствование. В её основе лежит слово «попіл» (пепел, зола). Но чтобы понять, кем был первый носитель фамилии, нужно разобраться не столько с корнем, сколько с суффиксом.

Суффикс -няк в украинской ономастике указывает на человека, связанного с тем, что названо корнем, часто по роду занятий или характерному признаку. Сравните: «липняк» (тот, кто работает с липой или живёт в липовой роще), «рибняк» (рыбак или торговец рыбой). Соответственно, Попильняк — это не «сын Попела» и не потомок человека по прозвищу Пепел, а скорее всего «пепельщик»: человек, который имел дело с золой. В быту это мог быть либо золотарь (собиратель золы для производства поташа — важного компонента при изготовлении стекла и мыла), либо человек, живший на пепелище или возле места сожжения чего-либо.

Версия о происхождении от польского «popiół» (пепел) через прозвище Попел или Попель менее вероятна для данной модели. В западноукраинских говорах, где фамилия встречается чаще всего (Львовская, Тернопольская, Ивано-Франковская области), слово «попіл» дало бы фамилию Попелюк или Попель, а вот именно форма Попильняк — «профессиональная», а не патронимическая.

Интересно, что в польском языке есть фамилия Popielniak, и она могла попасть на украинские земли вместе с переселенцами или через канцелярию Речи Посполитой. Но в украинской среде она быстро «обрусела» в произношении: ударение сместилось на второй слог (Попільня́к), а гласный в корне изменился под влиянием местной фонетики.

Таким образом, если вы носите фамилию Попильняк, ваши предки, скорее всего, были не знатного рода, а людьми ремесленного или промыслового труда — теми, кто добывал золу для стекольных или мыловаренных мануфактур, либо жили на территории, где зола была товаром. Фамилия эта — не про «пепел как символ угасания», а про практичную, тяжёлую работу, от которой зависело целое производство.