Фамилия Попилян — редкий случай, когда суффикс не указывает на географию так однозначно, как хотелось бы. Окончание -ян характерно для армянских фамилий (например, Аветисян, Петросян), но основа «Попил» не имеет очевидных параллелей в армянском языке. В то же время в русском и украинском языках есть слово «попилить» (распилить), и в восточнославянской среде фамилии с суффиксом -ян встречаются как исключение, обычно среди переселенцев или при русификации. Поэтому у фамилии Попилян как минимум две равноправные версии происхождения, и выбор между ними зависит от региона, где фамилия закрепилась.

Первая и самая прямая версия — прозвищная, восточнославянская. Исходное прозвище Попила или Попил мог получить человек, занимавшийся распиловкой дров, леса или камня. В говорах слово «попила» означало не только действие, но и инструмент — пилу, а в переносном смысле — назойливого, «пилящего» человека. Суффикс -ян в таком случае мог появиться как адаптация при переезде носителя в регионы, где типичны фамилии на -ян (например, в Бессарабию или на Кубань, где смешались славянские и армянские традиции). Правдоподобность этой версии подтверждается тем, что в русских документах XVII–XVIII веков зафиксированы прозвища Попила, Попилка, а фамилия Попилян встречается в основном на юге России и в Молдавии.

Вторая версия — армянская. Основа может восходить к армянскому слову «попил» или его диалектному варианту. В армянском есть слово «попок» (дедушка, предок) и корень «поп-», связанный со старшинством или священством (ср. «поп» в значении священник). Если предположить, что «Попил» — это искажённое «Попелян» (от «попел» — пепел, зола) или производное от имени Попик, то фамилия могла означать «потомок священника» или «сын деда». Однако без точных армянских словарных параллелей эта версия остаётся гипотетической.

География бытования фамилии Попилян — ключ к разгадке. Согласно доступным архивным данным, наибольшая концентрация носителей приходится на Молдову, Одесскую область Украины и Краснодарский край России. Это зона активного смешения славянских, молдавских и армянских фамильных моделей. В Молдавии фамилии на -ян часто получали славянские прозвища при румынизации, а на Кубани — при адаптации переселенцев. Поэтому наиболее вероятно, что Попилян — это славянское прозвище, которое «натурализовали» под местный суффикс, а не исконно армянская фамилия.

Словообразовательно фамилия проста: основа «попил» и суффикс -ян, указывающий на принадлежность («из рода Попила»). В отличие от фамилий на -ов/-ев, где суффикс означает «чей?», -ян в славянской среде часто выполняет ту же роль, но с оттенком «выходец из семьи такого-то». Ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог — Попиля́н, что тоже типично для южнославянского и молдавского произношения.

Версия о связи с польским словом «popył» (пыль, пепел) маловероятна — в польском суффикс -ян не характерен, а основа не совпадает фонетически. Если бы фамилия была польской, она звучала бы как Попыльский или Попылович.