Фамилия Попколян — редкий случай, когда на стыке двух языков возникла необычная словообразовательная модель. Вопреки первому впечатлению, это не славянская фамилия с армянским окончанием, а наоборот: армянская основа, к которой присоединился русский суффикс -ов, а затем уже фамилия «обрусела» до формы Попколян.

Разбираем по частям. Корень «Поп» — это не церковный сан, а армянское имя или прозвище Поп (Попос), которое восходит к греческому «паппас» (отец, священник). Второй элемент «кол» — вероятно, от армянского «кол» (рука, ветвь) или сокращение от «Коля» (Николай). Таким образом, исходное прозвище Поп-Кол могло означать «поповская рука» или «поп Коля» — то есть человек, служивший при церкви, либо носивший имя Поп и имевший отношение к чему-то, обозначенному словом «кол».

Фамилия образована по армянской модели с суффиксом -ян (сын, потомок), но в русской среде к ней добавили -ов, получив Попколянов. Уже в XX веке, при паспортизации или в бытовой записи, окончание -ов отпало, и фамилия закрепилась как Попколян. Такой процесс «стяжения» типичен для армянских фамилий, попавших в русское административное поле, но здесь он пошёл в обратную сторону: убрали русский суффикс, оставив армянский.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где армянские общины смешивались с русским населением — юг России, Ставрополье, Краснодарский край, а также Закавказье. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была духовной или крестьянской: носитель прозвища мог быть сыном священника (попа) или просто человеком, получившим имя Поп.

Встречается вариант Попколянов, но он редок. Фамилия не входит в массовые списки, и её носители — это, как правило, потомки смешанных армяно-русских семей, сохранивших в фамилии память о церковной службе и армянских корнях.