Фамилия Попоа — редкий случай, когда основа не очевидна на первый взгляд. Она не вписывается в стандартные модели русских фамилий на -ов, -ин или -ский, что сразу подсказывает: перед нами либо очень позднее образование, либо фамилия нерусского происхождения, адаптированная кириллицей.

Самый вероятный путь — прозвищная основа от слова «поп». В русском языке «поп» — это священник. Суффикс -оа не характерен для восточнославянского словообразования. Он скорее напоминает румынскую или молдавскую модель, где фамилии часто оканчиваются на -оая, -оа, -еску (сравните с румынской фамилией Попа, означающей «священник»). В таком случае Попоа — это русифицированная запись фамилии Попа или Попой, где конечный гласный изменился под влиянием русской графики. Носитель такой фамилии — потомок священника, либо человека, которого в селе прозвали попом за характер, внешность или должность.

Менее вероятная, но возможная версия — от тюркского корня. В некоторых тюркских языках «попо» или «бобо» означает «дед», «предок» или «мудрый старец». Тогда Попоа — это фамилия, указывающая на уважаемого родоначальника. Однако географическая привязка здесь слабая: фамилия встречается в основном в среде русскоязычного населения Молдавии, Приднестровья и южных регионов Украины, что подтверждает первую, румынскую гипотезу.

Социальный контекст прост: фамилия недворянская, крестьянская или мещанская. В Российской империи такие фамилии часто давали при переписях по прозвищу отца или деда, без специального указа на сословие. Искать знаменитых носителей не стоит — фамилия малочисленна, её ценность не в громких именах, а в том, как она сохранила след давнего занятия предка.