Фамилия Попва — редкий случай, когда на слух она кажется искажением или опечаткой более привычной фамилии Попов. Но это самостоятельное образование, и его корень лежит не в церковной среде, а в диалектной лексике.

Основа фамилии — слово «попва». В русских говорах (особенно в северных и сибирских) так называли не священника, а растение: борщевик, дудник или сныть. В некоторых местах «попвой» именовали также крапиву или крупный сорняк с толстым стеблем. Фамилия образована по простейшей модели: прозвище человека перешло в фамилию без дополнительных суффиксов (так называемые «нулевые» фамилии). Носитель прозвища Попва мог получить его за высокий рост («вытянулся, как попва»), за то, что жил в зарослях этого растения, или в насмешку над его вспыльчивым характером — крапива жжётся.

Суффикс -а в конце указывает на женский род исходного существительного, но сама фамилия, как и положено, склоняется по мужскому и женскому роду: Иван Попва, Анна Попвы. Географически фамилия привязана к северным областям России — Архангельской, Вологодской, Кировской. На юге и в центральных регионах она почти не встречается, что подтверждает её диалектное происхождение.

Стоит различать Попву и фамилию Попов. Попов — от названия церковной должности, массовая и понятная каждому. Попва — от названия травы, локальная и более редкая. Если ваш предок носил фамилию Попва, он с высокой вероятностью был крестьянином из северной деревни, и его прозвище не имело никакого отношения к духовенству.