Фамилия Порфенковы — один из многочисленных примеров того, как в русской ономастике личное имя превращалось в родовое прозвание. В основе лежит имя Порфен — народная, разговорная форма канонического крестильного имени Порфирий. Греческое «порфира» означало пурпур, багряницу — дорогую ткань, символ власти и богатства. В быту имя Порфирий часто упрощали до Порфен или Порфин, а от этих усечённых вариантов и пошли фамилии.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий-патронимов: «чей?» — Порфенков, то есть сын Порфена. Такая модель была самой распространённой в центральной России, особенно среди крестьян и мещан после отмены крепостного права, когда фамилии начали массово оформляться по отчеству.

Интересно, что фамилия Порфенковы встречается реже, чем, скажем, Порфирьевы или Порфировы. Это говорит о том, что имя Порфен бытовало в основном в определённых говорах — скорее всего, в северных и северо-восточных областях, где аканье и редукция гласных давали форму «Парфен» (отсюда Парфёновы), а «Порфен» — более архаичный вариант, сохранившийся в письменных записях XVII–XVIII веков.

Версия о связи с профессией или прозвищем маловероятна. Слово «порфен» не зафиксировано в русских диалектах как нарицательное — ни ремесленное, ни бытовое. Поэтому единственная надёжная основа — это имя Порфирий в его народной обработке. Фамилия недворянская, не княжеская; её носители — потомки крестьян, посадских людей или духовенства (в среде священников имя Порфирий было распространено, а его просторечные формы — обычное дело).

Географически фамилия Порфенковы тяготеет к Вологодской и Архангельской губерниям, а также к Вятке. В современных справочниках она фиксируется как редкая, но устойчивая, без вариантов написания через «ф» (в отличие от Парфёновых, где встречается путаница с «в»). Таким образом, Порфенковы — это потомки человека по имени Порфен, который, скорее всего, жил на Русском Севере и носил имя, напоминавшее о пурпурной ткани, но в быту звучавшее куда проще.