Фамилия Порфирян — редкий случай, когда исходное слово почти не изменилось, а суффикс указывает на географию точнее, чем основа. Это типичная армянская фамилия, образованная по модели, которая закрепилась в Закавказье в XIX веке: к личному имени или прозвищу добавляли суффикс -ян (вариант -ан), означающий «принадлежащий к роду такого-то». В русской паспортной традиции суффикс сохранился без изменений, поэтому фамилия звучит как Порфирян, а не Порфирьев или Порфиров.

Основа фамилии — мужское имя Порфирий. В отличие от греческого оригинала («пурпурный», «багряный»), в русской бытовой среде это имя не было распространено среди крестьян и купцов, его чаще давали в семьях духовенства или городской интеллигенции. Однако в армянской среде имя Порфирий (обычно в форме Барсег или через греческое посредство) могло попасть через церковные святцы, так как святой Порфирий Газский почитается и в православной, и в Армянской апостольской церкви.

Словообразовательная модель проста: основа Порфир- + суффикс -ян. Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Порфиря́н, как у большинства фамилий этого типа. Двойное «р» в корне — не ошибка, а точное воспроизведение греческого написания (Porphyrios), которое перешло в церковнославянские тексты.

Встречаются единичные носители фамилии в России, но основной ареал — Армения и армянские диаспоры. Никакой другой этимологии, кроме как от имени Порфирий, у этой фамилии нет. Версия о связи с греческим словом «порфира» (пурпурная ткань) упирается в то, что прямо от названия ткани фамилии в армянском языке не образовывали — нужен был конкретный человек, носивший такое прозвище или имя.

Сословная принадлежность первых Порфирян неясна, но, судя по имени-основе, предок мог быть либо священником, либо человеком, получившим имя в честь святого при крещении. Фамилия не даёт подсказок о ремесле или месте жительства — только о родовой связи с конкретным именем.