Фамилия Порфировы произошла от крестильного имени Порфирий, а точнее — от его простонародной, усечённой формы Порфир. Само имя греческое, и в переводе означает «пурпурный, багряный», то есть цвет царских одежд. Так что в основе фамилии лежит не прозвище и не ремесло, а личное имя, которое давали при крещении.

В православных святцах имя Порфирий встречается не раз, и это важно для понимания того, насколько оно было распространено. Например, почитается преподобный Порфирий, епископ Газы, живший в V веке. Он известен тем, что своей кротостью и терпением обратил в христианство множество язычников. Есть и другой святой — мученик Порфирий, пострадавший в III веке: после страшных пыток его привязали к диким коням, и он погиб. Наличие нескольких небесных покровителей с одним именем делало его частым выбором для наречения детей.

Модель образования фамилии типична для русского ономастикона. К основе Порфир добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын такого-то». Первоначально Порфиров — это отчество, то есть «сын Порфира», и лишь со временем оно закрепилось как фамилия, передающаяся по наследству. Кстати, в русском языке есть и параллельная форма — Порфирьев, которая образована от полной церковной формы имени. То, что закрепился именно вариант с усечённой основой, говорит о живой, разговорной традиции: в быту полные имена часто сокращали.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно — фамилии на -ов формировались на Руси в течение нескольких столетий, примерно с XVI по XIX век. Но можно уверенно сказать, что предки Порфировых были людьми православными, а имя им давали в честь святого. Сегодня фамилия Порфиров — это памятник не только церковной, но и бытовой культуре, сохранивший звучание старинного русского имени.