Фамилия Порфирьев происходит от крестильного имени Порфирий, которое в переводе с греческого означает «пурпурный, багряный». В основу фамилии легла не полная, а производная, разговорная форма имени — Порфирь. Так в старину называли сына или потомка человека по имени Порфирий, и со временем это отчество закрепилось как фамилия.

Имя Порфирий давали в честь нескольких раннехристианских святых. Среди покровителей — преподобный Порфирий, епископ Газы, который в V веке кротостью, терпением и чудесами обратил ко Христу множество язычников. Другой святой — мученик Порфирий, пострадавший в III веке: после страшных мучений за веру его привязали к диким коням, и он скончался, влачимый ими. Выбор имени часто определялся семейной традицией или почитанием конкретного святого, но в любом случае фамилия Порфирьев указывает на глубокие христианские корни рода.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (Порфирь), и образовывал притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?». То есть Порфирьев буквально означает «сын Порфирия». Такой тип фамилий массово складывался в XV–XVII веках, когда отчества на -ов/-ев начали закрепляться и передаваться по наследству.

Интересно, что фамилия Порфирьев встречается реже, чем её «полный» аналог — Порфиров. Разница в том, что Порфиров образован непосредственно от канонической формы имени, а Порфирьев — от просторечного сокращения. Это говорит о том, что предки носителей фамилии жили в среде, где имя бытовало в обиходной, более простой форме, что характерно для крестьянской и купеческой среды, а не для книжной традиции.

Встречаются и родственные фамилии, образованные от других уменьшительных форм того же имени: Порфишин, Порфирьевич, Порфирцев. Все они указывают на одного и того же святого покровителя, но фиксируют разные этапы бытования имени в народной среде.