Фамилия Порфирьева произошла от мужского крестильного имени Порфирий. В переводе с греческого оно означает «пурпурный, багряный» — так в древности называли ткань, окрашенную драгоценной пурпурной краской, символ высшей власти и богатства. В основу фамилии легла не полная, а производная форма имени — Порфирь, которую в быту использовали чаще, чем полное церковное именование.

Покровителями имени считаются два святых. Преподобный Порфирий, епископ Газы, жил в V веке и, по преданию, кротостью, терпением и чудесами обратил ко Христу множество язычников. Святой мученик Порфирий пострадал в III веке: после страшных мучений за веру его привязали к диким коням, и он скончался, влачимый ими.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Порфирьева — это «дочь или жена человека по имени Порфирь». Такая модель образования типична для русских фамилий, которые формировались из отчеств. Скорее всего, основатель рода Порфирьевых был выходцем из рабочей или крестьянской среды: в этих сословиях отчества от разговорных форм имен встречались чаще, чем в дворянской среде, где предпочитали полные церковные варианты.

Интересно, что фамилия сохранила именно народную, обиходную форму имени. Если бы предка записали по церковному канону, мы бы имели фамилию Порфириев или даже Порфирьевский. А форма Порфирьев закрепилась в документах, потому что так человека звали в повседневной жизни — Порфирь, а не Порфирий. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Порфирь, со временем получил фамилию Порфирьева, и в ней до сих пор слышится отголосок того, как звучало имя её первого носителя.