Фамилия Парфирьева образована от крестильного мужского имени Порфирий, точнее — от его просторечного варианта Парфирий. Такая форма возникла под влиянием «акающей» произносительной нормы, когда безударный звук «о» в начале слова стали произносить как «а». Это типичный путь для русских фамилий: церковное имя в быту искажалось, а затем в усечённом виде закреплялось в фамилии потомков.

Само имя Порфирий имеет древнегреческие корни и переводится как «багряный» или «пурпурный». В античности пурпур — цвет императорских одеяний, символ власти и знатности, поэтому имя с таким значением давали с особым смыслом. Основатель рода Парфирьевых, скорее всего, получил это имя в честь святого покровителя — мученика Порфирия, пострадавшего в царствование императора Юлиана Отступника (361–363). По преданию, Порфирий был обезглавлен в городе Эфесе в 361 году за отказ отречься от христианской веры.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Парфирьев — сын Парфирия. Такая модель типична для русских отчеств, перешедших в фамилии. Поскольку имя Порфирий в народной среде чаще звучало как Парфирий, фамилия Парфирьев встречается заметно чаще, чем строго книжная форма Порфирьев. Это характерный пример того, как живая речь побеждала церковную орфографию.

Велика вероятность, что предки Парфирьевых были людьми уважаемыми и зажиточными: имя с «пурпурным» значением в крестьянской среде давали нечасто, оно больше приживалось в купеческих и духовных семьях. Однако точных данных о сословном происхождении нет — фамилия встречается в разных регионах России.

Среди известных носителей — современный фотограф Сергей Парфирьев и Владимир Николаевич Парфирьев, занимавший должность заведующего отделом региональной национальной политики администрации Таймырского (Долгано-Ненецкого) автономного округа. Оба примера показывают, что фамилия бытует и в творческой, и в государственной среде.