Фамилия Парфирьев — это классический пример того, как просторечное, «акающее» произношение церковного имени закрепилось в официальном родовом прозвании. В основе лежит каноническое имя Порфирий, которое в бытовой речи звучало как Парфирий: в безударной позиции «о» почти всегда заменялось на «а». От этого народного варианта и образовали отчество, которое со временем застыло в фамилии.

Само имя Порфирий пришло из греческого языка, где означало «багряный», «пурпурный» — так называли ткань, окрашенную драгоценной пурпурной краской. В древности это был цвет императоров и высшей знати, поэтому имя с самого начала несло оттенок уважения и значимости. На Руси оно попало в святцы и закрепилось за несколькими раннехристианскими мучениками, самым почитаемым из которых считается Порфирий, пострадавший в Эфесе в 361 году при императоре Юлиане Отступнике. Согласно житию, он был актёром, который принял крещение после чуда, а затем публично обличил императора в отступничестве, за что его предали пыткам и обезглавили.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для XV–XVII веков: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й, поэтому от Парфирия закономерно возникло отчество Парфирьев, то есть «сын Парфирия». Важно отметить, что фамилия писалась именно через «а» в корне, что отличает её от книжного варианта Порфирьев, который тоже встречается, но значительно реже. Эта орфографическая разница — живое свидетельство того, что предки носителей фамилии были людьми не книжными, а из устной среды, где господствовало аканье.

Сословная принадлежность первых Парфирьевых могла быть разной. С одной стороны, имя Порфирий часто давали в семьях, стремившихся подчеркнуть свою набожность, с другой — оно не было исключительно аристократическим. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне, посадские люди и священники с этим именем, поэтому однозначно утверждать о знатности рода нельзя. Однако сам факт, что фамилия закрепилась и дошла до наших дней, говорит о том, что род был достаточно заметным и оседлым.

Среди современных носителей выделяются фотограф Сергей Парфирьев, чьи работы публиковались в крупных российских изданиях, и Владимир Николаевич Парфирьев, занимавший должность заведующего отделом региональной национальной политики администрации Таймырского автономного округа. Эти примеры показывают, что фамилия распространена по всей стране, от центральных регионов до Сибири, что типично для родов, сформировавшихся ещё в допетровскую эпоху.