Фамилия Парфильева — одна из тех, где за привычным русским окончанием скрывается имя с греческой родословной. В основе лежит каноническое мужское имя Парфирий (в народном произношении — Парфил). Греческое Πορφύριος означало «багряный», «пурпурный» — так в Византии называли человека в роскошных одеждах или родившегося в «царский» цвет. В русских говорах имя быстро упростилось: сложное сочетание «фир» стянулось до «фил», а ударение сместилось, дав формы вроде Парфил и Парфён.

По модели образования фамилия принадлежит к самому распространённому типу: суффикс -ев присоединился к основе на мягкий согласный (Парфиль). Если бы основа оканчивалась на твёрдый, мы бы видели Парфилов. Форма Парфильева — женский вариант, который в быту и документах закрепился за женщинами, а мужская форма — Парфильев. В дореволюционных записях встречается вариант Парфильевъ, что указывает на старую орфографию.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, особенно к бывшим Вологодской, Костромской и Архангельской губерниям. Там имя Парфил было в ходу у крестьян и мещан, а значит, предки носительницы фамилии могли быть не только землепашцами, но и ремесленниками, торговцами или церковнослужителями. Примечательно, что в тех же краях бытуют однокоренные фамилии Парфёнов и Парфентьев, но Парфильев стоит особняком: он сохранил более архаичный, «живой» вариант имени, не затронутый церковной книжной нормой.

С точки зрения социальной истории, фамилия Парфильева — не дворянская и не купеческая. Она не попала в «Бархатную книгу» и не встречается среди столбовых родов. Это фамилия простых людей, которых при переписях записывали по отцу: Иванов сын Парфильев — то есть «сын Парфила». Такая модель говорит о том, что родоначальник жил не позднее XVII века, когда фамилии начали закрепляться окончательно.

Если сравнивать с другими фамилиями на -ев от редких имён, Парфильева — не самая частая, но и не исчезающая. Она не испытала массового перехода в Парфёновы, как случилось во многих южных губерниях. Поэтому сегодняшние носители фамилии — прямые потомки тех, кто в своё время не переделал имя на более привычный лад, а сохранил его в деревенском произношении.