Фамилия Пороховников — наглядный пример того, как русская фамилия может рассказать о профессии предка, причём не о самой распространённой. В основе лежит слово «пороховник». Так в старину называли мастера, который изготавливал порох, или человека, который им торговал. Более узкое значение — специалист по приготовлению пороховой мякоти, смеси селитры, серы и угля. В отличие от, скажем, «пушкаря», пороховник был ремесленником «химического» профиля, работа с порохом требовала осторожности и точности, а на больших мануфактурах XVII–XVIII веков это была отдельная, уважаемая специальность.

Модель образования типична для отпрофессиональных фамилий: к основе «пороховник» добавился суффикс принадлежности -ов, давший форму «Пороховников». Двойной суффикс (-ник + -ов) — не редкость в русской ономастике: он указывает на то, что фамилия образована не напрямую от прозвища «Порох» или «Пороховой», а от названия лица по роду занятий («пороховник»). То есть предок был именно пороховым мастером, а не, скажем, человеком вспыльчивого нрава (хотя и такая версия возможна, но менее вероятна — для прозвищ чаще использовали короткую форму «Порох»).

Интересно, что фамилия Пороховников встречается в основном в центральных и северных губерниях России, где существовали государственные пороховые заводы — например, в Казанской, Вятской, Пермской губерниях. В отличие от фамилий Порохов или Пороховой, которые могли возникнуть в любом регионе, Пороховников прочно привязана к месту, где порох делали профессионально. Словарь Б. Унбегауна относит эту фамилию к группе «ремесленных», подчёркивая, что суффикс -ник в основе указывает на деятеля, а не на предмет.

В документах фамилия фиксируется с конца XVIII века. Например, в ревизских сказках по Вятской губернии встречаются Пороховниковы из числа государственных крестьян, приписанных к пороховым мельницам. Это говорит о том, что фамилия не была дворянской или купеческой — её носители в массе своей были мастеровыми людьми, людьми «огненного ремесла», чья работа была опасна, но необходима для армии и охоты.