Фамилия Пороховая — редкая и необычная по своему звучанию. В отличие от большинства русских фамилий, она имеет не патронимическую (по отцу), а прозвищную или профессиональную основу и стоит в форме прилагательного женского рода. Это сразу наводит на мысль: перед нами не крестьянская фамилия в привычном понимании, а, скорее всего, фамилия, возникшая в среде, где прозвище закреплялось за целым родом через характерный признак.

Корень «порох» указывает на прямое отношение к взрывчатому веществу. В русском языке слово «порох» (от общеславянского *porchъ — «пыль, прах») закрепилось за смесью для стрельбы. Носитель прозвища Порох или Пороховой мог быть пушкарем, оружейником, мастером по изготовлению пороха или просто человеком вспыльчивым, «огненным» по характеру. Однако форма «Пороховая» заставляет задуматься о том, как именно она закрепилась.

Скорее всего, фамилия образована не от мужского прозвища, а от названия местности или населённого пункта. В России существовали и существуют деревни с названием Порохово, Пороховое. Человек, переселившийся из такого места, мог получить прозвище «Пороховой» (то есть выходец из Порохового), а его жена или вдова — «Пороховая». В некоторых случаях фамилия могла закрепиться за женщиной, которая вела хозяйство после смерти мужа-пороховщика, или за девушкой, получившей такое прозвище по отцу. Важно и то, что в официальных документах XVIII–XIX веков женские формы фамилий иногда фиксировались как самостоятельные, особенно в среде однодворцев и казачества, где прозвища могли передаваться по женской линии.

В ономастике есть и другая версия: фамилия могла быть искусственной, «семинарской» — её могли дать в духовных училищах воспитанникам по характерной черте или по названию праздника (например, от «Порохового воскресенья» — народного названия дня, связанного с пороховыми потехами). Но эта гипотеза менее вероятна, так как для духовенства типичны фамилии на -ский, а не на -овая.

Географически фамилия Пороховая встречается редко, в основном на юге России и в Сибири, куда переселялись служилые люди и казаки, имевшие дело с оружием. По сословной принадлежности предки могли быть пушкарями, оружейниками или государственными крестьянами, жившими рядом с пороховыми заводами (например, в районе Тулы или Казани). Точных данных о массовом распространении фамилии нет, что только подтверждает её локальный и нестандартный характер.