Фамилия Пороховы принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от личного прозвища. В её основе лежит старинное слово «пороха» — так в диалектах называли пушной, рыхлый снег, который идёт в безветрие и ложится на землю ровным слоем. Скорее всего, это прозвище давали ребёнку, родившемуся в день первого снегопада: такое имя-оберег должно было передать младенцу чистоту и мягкость зимнего покрова. Но прозвище Пороха могли закрепить и за взрослым — простодушным, открытым человеком с ясной душой, которого сравнивали с белым снегом.

Существует и другая, более приземлённая версия. Прозвище могло указывать на род занятий: так могли называть работника порохового завода или мастера, имевшего дело с зельем для пушек и ружей. Эта гипотеза менее поэтична, но вполне жизнеспособна, особенно если учесть, что на Руси прозвища по ремеслу давали едва ли не чаще, чем по чертам характера.

Фамилия зафиксирована в исторических документах достаточно рано. У Степана Веселовского, известного исследователя русской ономастики, записаны Пороховы Степан, Федор, Бурнаш и Кирей Васильевичи, относимые к 1534 году, к городу Торопцу. Это даёт нам редкую возможность увидеть, что уже в первой половине XVI века прозвище Пороха бытовало среди служилых людей и передавалось внутри одной семьи — четверо братьев носили его как родовое имя.

Модель образования проста и типична для того времени: к основе Пороха добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность «сын Порохи». Такой способ словообразования в XV–XVII веках стал основным для формирования русских фамилий, особенно в среде крестьянства и посадских людей. Интересно, что в данном случае суффикс присоединился к основе на -а, что привело к форме Порохов, а не Порохин, хотя обе модели были равноправны.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления родовых имён растянулся на несколько столетий, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных регионах. Но торопецкая запись 1534 года — одно из самых ранних свидетельств, и она позволяет предположить, что фамилия Пороховы имеет северо-западное, псковско-новгородское происхождение. Впрочем, впоследствии она распространилась по всей России, и сегодня её носители встречаются от Смоленска до Сибири.