Фамилия Порохин образована от личного прозвища Пороха и относится к распространенному типу русских фамилий, закрепившихся через отчество. В основе прозвища, вероятно, лежит старинное слово «пороха» — так называли пушной, рыхлый снег, идущий в безветрие и покрывающий землю ровным слоем. Скорее всего, такое прозвище родители давали ребенку, появившемуся на свет в день первого снега: имя-оберег должно было передать ему чистоту и мягкость этого явления. Однако не исключено, что Порохой могли называть и взрослого человека, отличавшегося простодушием, открытостью и нравственной чистотой — то есть человека «белого», без злого умысла.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ин указывает на принадлежность, отвечая на вопрос «чей?». Порохин — значит «сын Порохи», и поначалу такую форму использовали как отчество, которое со временем застыло в родовом имени. Это отличает фамилию от параллельной формы Порохов, где суффикс -ов выполняет ту же функцию, но закрепился в другом регионе или ответвлении рода. Оба варианта живут в русской ономастике рядом, и Порохины — не исключение.

Существует и вторая версия, связывающая прозвище с родом занятий: Порохой могли прозвать человека, работавшего на пороховом заводе или имевшего дело с зельем, то есть с порохом. Эта гипотеза правдоподобна для взрослого прозвища, но менее вероятна для детского имени, которым чаще становились ласкательные или природные сравнения. Поэтому первая версия, от снега, выглядит убедительнее: она объясняет, почему прозвище могли дать ребенку, и хорошо вписывается в традицию древнерусских личных имен, где ценилась образность.

Одно из первых упоминаний родственных фамилий относится к середине XVI века: в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записаны Пороховы Степан, Федор, Бурнаш и Кирей Васильевичи, 1534 год, Торопец. Это ценное свидетельство того, что прозвищная основа бытовала в западных русских землях уже в то время, хотя сама фамилия Порохин могла закрепиться позже, где-то в XVII веке, когда процесс формирования родовых имен пошел активнее. О точном месте и времени возникновения именно формы Порохин говорить сложно, поскольку фамилии в разных ветвях одного рода нередко расходились по суффиксам и написанию.

Любопытно, что прозвище Пороха не связано с порохом-взрывчатым веществом в значении «горячий, вспыльчивый человек», хотя такое толкование напрашивается само собой. Русская ономастика знает случаи, когда одно и то же слово давало разные прозвища, но для Порохи снежное значение подтверждается диалектными словарями и логикой народной речи. Фамилия Порохин — это памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе образ тихого первого снега, который когда-то лег в основу имени далекого предка.